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警戒警報のサイレンが鳴り響いてから、ものの数分も経たないのに、もう空襲警報のサイレンが、狂った猛牛の咆哮にも似て辺りの空気を震わす。敗色濃厚となった昭和２０年はサイレンの鳴る回数も増えた。米軍に制空権を完全に把握され、飛び立って刃向かう我が軍の機影もなく、ボクシングで例えれば滅多打ちにされて棒立ちの常態で、何時倒れるかが時間の問題だった。まったくの受身で叩かれても叩き返す気力もなかった。それでも戦争に負けるとは思ってもいなかった。今に神風が吹いて、敵機を吹き飛ばしてくれるものだと信じていた。
人間窮地に立たされると、漫画的な発想を真顔で言い出すもので、雨あられの如く降ってくる焼夷弾を、落ちてきたら縄のれんを竹の先にくくり付けたようなはたきで、慌てずに消火にかかれと言った通達もあったが、言う方も言う方だが、聞く方もこんなもので消せるかと、何の疑いも持たずに消火訓練に励み、そのはたきと水を張ったバケツを門口に置いた。戦争とはこんなものだと覚悟を決めていたのか、国民の多くは戦争には負けないと言った気概だけは表向きは持っていた。と言うよりこれじゃ勝てんと囁きでもしようものなら、たちまち引っくくられて豚箱入りといった恐怖心があった。連戦連勝の報道ばかりで、連日連夜の空襲攻めでも、決して負けるとは信じていなかったし、信じるのは怖かった。
そんな中で、自分の城は自分で護れとの信念のもとに、親爺は庭の片隅に地面を掘って防空壕を作った。
今から思えば防空壕なんて言えたもんじゃない、穴を掘って戸板をかぶせてその上に古畳を載せ、盛り土をしてあるだけのちゃちな代物だ。作った親爺は戦場へ行ったこともなく、爆弾の威力なんて経験した事もないのだから無理もない。何処かで見てきて見よう見まねで作った防空壕は、これで大丈夫だと相当の自信作だったに違いない。それでも命を託す唯一の場所だと決め込んで、サイレンが鳴り渡ると、それが警戒警報であっても、親爺は一目散に防空壕へ駆け込んだ。
防空壕の中は二畳ほどの広さがあって、すのこの上に畳が敷かれてあった。周りは腰板で囲われて、一見頑丈そうに見えたが、防空壕の上で相撲でも取ろうものなら陥没してしまいそうな貧弱さだ。だから盛り土の上へ登ることは禁じられ、その上で遊んでいるところを見られたら、親爺は目をむいて叱った。
あれは何時ごろだったかはっきり日時は覚えていないが、寒い日であったことは間違いない。その夜も警戒警報は出ていたが毎度のことなので、誰も眠いし寒いしやらで防空壕へ入ろうともしなかった。親爺は誰が何と言おうがサイレンが鳴ると、決められた行動の一環としてさっさと防空壕へ入って行ったが、母親は「何処で死ぬのも一緒や、そんな狭い穴倉で死ぬより畳の上で死にたいわ」と言って動じる気配もなかった。
低い唸り声にも似た爆音が聞こえていたが、それも毎度の事なのであまり気にもせず、うとうととしていたら突然物凄い爆発音と共に、家がぐらぐら揺れて倒壊するのかと思う程だった。反射的に跳ね起きて防空壕へ走ったが、母親なんかは腰が抜けたのか、四つ這いで縁側へ出ると、素足のままで、入りたくないと言っていた防空壕へよろけながらも走った。
爆弾は家から東へ五百メートル程行った地点に落ちたようだが、当時の八尾市は田園都市で今ほど民家が立て込んでおらず、爆風は大音響を乗せて遠くまで運んだ。
翌朝、着弾地点へ駆けつけると、田圃の真ん中に四、五発の着弾跡が、から池のように掘れている。
何故こんな田圃を狙って爆弾を投下したのか、馬鹿なやつめと始めは思ったが、八尾駅から発車した電車が次の山本駅へ行く途中で急カーブになるところがある。爆弾は直線の延長線上に落下。真夜中だったから線路が急カーブしているのが解らなかったのだろう。直線だったらまともに喰らって死傷者が大勢出たことだろう。直ぐに緘口令が布かれ、何人の死傷者が出たか知る由もないが、たいした事はなかったようだ。
たいしたことは此方にあった。爆弾は隣の田圃へ落ちて、田植え時には小さな池のようになっている。田植えをするまでに、牛を使って土を掘り返し、水を張らねばならない仕事がある。しかし田圃の中は爆弾の破片で、危なくて素足では入れない。破片はぎざぎざで鋭利な刃がむき出しになった鉄の塊りである。
先ずそれを取り除かねばならない。たんごと呼ぶ木桶を肩からかけて一つ一つ拾っていくのだが、素足では危ないので、下駄を履いて入らねばならない。一応弾片を取り除くと鋤を牛に曳かせて耕すのだが、
親爺の言い分が良い
「牛に怪我でもされたら大変だ。お前やわしだと膏薬でも張っておけばそれで済む事だ」と平然とした顔で言う。だから牛に代わって鋤を曳かねばならないはめとなった。
爆弾のお陰で牛馬の働きを強いられうんざりしたが、牛は手持ち無沙汰でのんびりと牛小屋で昼寝をしている。その姿を見て鬱憤のやり場がなく「こん畜生」と怒鳴りつけてやった。
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