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それから、プリンとの結びつきをいっそう強くした二人は、家の目の前にある馬堀海岸へ散歩によく出
かけるようになった。気温も30度をこして暑いせいか、プリンは海風が心地よい昼顔の咲く砂浜を歩きた
がった。
会話らしい会話もしなかったが、ただプリンと歩くだけで二人には楽しく感じられた。
岩場につくと、猛君はプリンのリードを美姫さんにわたし、いつものようにカニのいる潮だまりに下り
ていった。
大きな岩の上で、美姫さんの隣にすわって海をながめることもプリンのお気に入りの時間だった。
この日も静かにすわっていたプリンが、突然立ちあがり、猛君を呼ぶようにほえた。
猛君が上を見あげると、いくつもの小さな石が落ちてきた。足もとの潮だまりの水面が波立っていた。
その二、三秒後に、下からつきあげるような大きなゆれが岩場をおそった。
顔色を変えたプリンが、すぐに猛君のもとにかけ下りてきて、猛君のハーフパンツのすそをくわえ、岩
の上にひっぱっていった。
「あぶないことがおこりそう」と美姫さんが大声をだしたときには、つきでた岩が潮だまりにくずれ落ち
ていた。
「よかった、あぶないところだった」と言う猛君のリードを持つ手をプリンがひっぱった。プリンは岩場
を離れるだけでなく、砂浜を道路に向かって走った。
プリンに向かって「もっと、あぶないことって何なの」と言う美姫さんも、防波堤の横の階段をかけ上
がっていった。
歩道を渡っているときも、道が大きくゆれるのがわかるぐらいの大地震が続いた。
二人が息せき切って家にたどりつくと、美姫さんと猛君のお母さんが、青ざめた顔で玄関で迎えてくれ
た。
「大丈夫だった。ものすごい地震だったけど。よかったわ、すぐに帰ってきて。」
「十分後って言ってたから、もう津波が海岸にきているかもしれない。」
そのわきで、プリンがしっぽをふった。
ニッコリ笑ったように見えるプリンが（守れてよかった）と、美幸さんには聞こえてきた。
夏がいくのを惜しむように、西日をあびたアキアカネが、気持ちよさそうに飛ぶころになっていた。
海岸での散歩を終えて家にもどろうとしたとき、聞きわけのよいプリンが立ち止まり、動かなくなって
しまった。
「もう帰るからね」とリードをひっぱった猛君は、プリンが歩くことさえ、おっくうになってきたのかと
心配をした。
プリンの顔をのぞきこんで、「走水の海を見たいと言ってる」とつぶやいた美姫さんの顔がくもった。
トンネルを通りぬけたところで、プリンを見失ってしまったときに見せた悲しい表情になっていた。
迷った猛君が「行ってみよう」と言うと、動こうとしなかったプリンが、二人の前をゆったりと歩き出
した。
夕方の潮風がすずしく感じる走水の海水浴場には、泳ぐ人も帰っていない。防波堤の向こうを、白い大
型船がゆっくりと東京湾の真ん中を進んでいく。房総半島の海岸や山なみをバックにしたその景色は、一
枚の風景画のようだった。
走水港のところまで来ると、プリンが足をとめ、小さな漁船の向こうに広がる海をじっとながめた。ま
るで、何かを思い出しているかのようだった。
観音崎公園の森を見あげた猛君が「アスレチックの森は楽しかったね」と話しかけた。
山の中腹を見あげた美姫さんが、うなずいた。目をやった先には、緑につつまれた走水神社が階段の上
にあった。
そのとき、プリンの声が美姫さんに聞こえてきた。
（弟橘姫の子孫なの、美姫さんは。）
「私が」と、目を丸くした美姫さんが聞き直した。
このときにはもう、美姫さんがたずねた相手がプリンだと、猛君は気づいていた。
頭を小さくたてにふったプリンが、話を続けた。
（私は弟橘姫の生まれかわりなの。日本武尊を助けたくて・・・。）
猛君にも「やまとたける」という言葉だけが、聞こえてきた。
「猛君を助けるために」と、美姫さんが確かめると、プリンはうなずき、猛君に
（もう帰らなくっちゃ）と話しかけた。
はっきり聞こえた猛君が「家にでしょ」とたずねると、（首輪をはずして）としか答えはもどってこな
かった。
自由になったプリンは、海神の怒りをしずめるために弟橘姫が身を投げた御所ヶ��へと歩き出した。
猛君と美姫さんは、プリンのあとを追った。
ふりかえったプリンは（さようなら）と、二人に別れを告げ、走水の海へ帰っていた。
港に面した家の玄関先で、お盆の送り火がゆれるのを、美姫さんはじっと見つめていた。
沈む夕陽に向かって、御所ヶ��から飛びたった白い鳥が、こぼれる涙で猛君にはにじんで見えた。
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