幹細胞活用の取り組み ( 生物学 ) - 久遠常楽―Ｃｒｉｏｎ随想記

幹細胞活用の取り組み

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７月２１日付の記事で、アメリカのブッシュ大統領が“万能の細胞”と言われる胚性幹細胞（ＥＳ細胞）の研究推進法案に対し、就任以来初の拒否権を発動、同法案を廃案へと持ち込んだことを紹介した。このＥＳ細胞の問題点は、その製作過程において複数の受精卵が用いられ、仮に子宮内に着床した場合に他の受精卵が犠牲になり得る可能性があること、また生命の萌芽たる存在を、他の人間によって破壊する手法への生命の尊厳が問われていることなどが挙げられる。パーキンソン病やアルツハイマー病など、従来治療が困難とされてきた難病に対しても、高い治療効果が認められることを理由に積極利用を主張する推進派と、人間の魂と肉体を強制搾取する点の倫理的問題を中心に問題点を指摘している否定派、両者の言い合いは既に何年も続いている。しかし、実は受精卵やクローン胚など、生命の根幹に関わる細胞を用いずとも、それと類似した治療効果があげられる医療技術が、世界の先進各国を中心に行われている。

そうした再生医療は、主に各個人の人体の各種部位に存在する「成体幹細胞」という種類の幹細胞に着目している。そもそも幹細胞とは、①指令を受けることでの特定の細胞への分化、②未分化状態での長期間の自己修復が可能、という２つの大きな特徴を備えている。やや強引な例えだが、人間社会で言えば義務教育就学中の子どものような存在、と言えるだろうか。成体幹細胞は、肉体のある組織内に通常の細胞に混じって存在している幹細胞なのである。現在のところ、骨髄・血液・目の角膜や網膜・肝臓・皮膚、さらには脳や心臓などにも、この成体幹細胞の存在が確認されており、中でも骨髄中の幹細胞には「間葉幹細胞」という“上級種”があり、これは骨髄細胞のみならず、骨細胞や血液細胞など他の組織細胞に変化する能力があることが判明しており、今注目されつつある。成体幹細胞を用いた再生医療は、既にアメリカを中心に１９９０年代から推進されており、その治療成功例も数多いという。一方でＥＳ細胞研究は、未だ技術の安定化が困難であり、また上記のような反対論などもあって、現在に至るまで成功例は皆無に等しいらしい。

さてそんな中で、本日８月１１日付『読売新聞』朝刊に、皮膚細胞に４種類の遺伝子を注入することで、ＥＳ細胞と同等の機能を発揮する「万能細胞」を作り出すことに成功したという、中々に興味深い記事が報じられた。京都大学の再生医科学の研究チーム（山中伸弥教授ら）によって発見されたものであるという。実験はマウスの段階だが、もしこの技術をヒトの身体で応用できれば、受精卵を壊して得るＥＳ細胞や、卵子の細胞を利用して精製するクローン胚などに頼ることなく、自らの肉体のごく身近な部位から細胞を得て、自らの身体の健全化に活用できることになるから、他人の細胞との拒絶反応もなく、患者の肉体的負担の軽減にもなるわけである。

具体的な理論としては、ＥＳ細胞中の遺伝子に着目したという。その遺伝子の中には、肉体を構成する通常の細胞をリセットし、分化初期の細胞が持つ「万能性を備えさせる性質」を持つ遺伝子があるのでは、と推論したそうだ。そこで２４種類の遺伝子をピックアップし調査したところ、うち４種類がその性質を備えたものであることが分かったという。その４種類の遺伝子を、マウスの皮膚細胞に組み込み培養したところ、２週間後にＥＳ細胞に類似した細胞に分化し、実際に軟骨や神経細胞へと変化させることに成功したようだ。山中教授らの研究チームは、この万能型の幹細胞を「誘導多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）」と命名し、ヒトの体細胞からのｉＰＳ細胞作成を目指して、今後も研究を続けていくという。

通常のＥＳ細胞では生まれ来るべき生命が、クローン胚では他人からの卵子提供が必要で、何れも他者の協力を必要とする。その意味で、今回の発見は倫理的課題に頭を悩ませていた研究者、また倫理面の危惧を指摘していた宗教右派の人々、その双方にとって歓迎と賞賛に値する重要なものになり得ると思う。特に個人的には、分化を終えて肉体の各組織を構成するごく一般的な細胞に、特定の遺伝子を作用させることで、それを“若返らせ”て、本来持つ万能性を復活させたことは、非常に面白い発見だと考える。この事実は、ある意味では私達そのもの、人間の人生そのものの例示のような気がしてならない。ヒトの体内には、まだまだ興味深い活性化の性質が隠されているのではないか。

医療現場での実用化には相当の時間がかかるだろうし、作製したｉＰＳ細胞の安定・安全性や、人体への応用の可否など、解決すべき問題は多々あるが、倫理面・技術面で反対の多いＥＳ細胞研究よりも、自分の中に宿る無限力や神秘力を導き出し、他者を傷つけることのない成体幹細胞の研究の方が、世間の理解も得やすいし、技術的にも安定感があり、精神面での在り方も美しく、また生命倫理への抵触も小さいのではないかと思っている。

Ｃｒｉｏｎ