空に続く道

白い恋人達

　かじかむ指に宿る痛みを見つめ、まるで自分を責めているようだと君が呟いた。
　昨夜、君の故郷へ向かう夜行列車の中で聞いた遠い日の思い出が、今もまだ君の中で息づいているのを見せつけられたような気がして、僕は何も言えず、むきになってその指先を握り締める。
　はっとして顔を上げた君の軽く見開かれた目が、今の呟きが無意識のものだったのだと教えていた。
　僕はそれを見ないように俯き、ともすれば君を責めてしまいそうな自分の弱さを、足元の泥にまみれた雪を蹴散らすように他の言葉でごまかす。

「実家のご両親にはもう、伝えてあるんだよね？」

「ん。ハッキリは言ってないけど、この齢で年末に会わせたい人がいるっていったら、わかるんじゃない？」

　そういって上げた君の視線が懐かしげに細められるのを、僕は俯いたままそっと盗み見ていた。
　冷たい闇を走り抜ける夜行列車の中で、君は十年前に不慮の事故で時を止めてしまったという、彼の話をした。その声が本当に切なげで、それを聞いているうちに少しずつ、それまでに僕の心の中にはなかった不安が芽生えてしまった。そう、昔の恋に未練があるんじゃないかという、不安が。

――　僕との結婚、後悔してない？

　そんな言葉が口をこじ開けそうになる。聞いたところで、君を困らせるだけだって言うのはわかっているというのに。
　雪道を行く革靴が水気を含んで重たくなっていた。僕らの傍をチェーンをつけた車が雪を巻き上げ走っていく。道路わきの店先に置かれた雪を被ったサンタクロースの人形や、木枯らしに揺れる電線までもが寒々しい。

　その先にある縦に並んだ信号機が黄色く点滅していた。僕らは足を止め、その信号が赤になるのを見届ける。雪雲の下の灰色の世界に、その赤はやけに映えていた。
　何もかも、僕には馴染みのない雪国の風景で、きっとその何もかもが、君と彼には親しみ馴染んだものなのだろう。

「ねぇ」

　サンタの人形を見ていた君の唇から白い吐息が立ち上る。僕は返事の変わりに繋いだ手を握り締めた。

「私の所にはきっとサンタさんは来ないよね」

「え？」

　僕は思いがけない言葉に君の顔を見た。その頬は細かく振るえ、眉をよせ、怒ったようにじっとサンタを見据えている。
　唇がわななき、今、君が必死に涙をこらえているのだと語っていた。

「私……だけ、幸せになるなんて。きっと、サンタさんは、一生、来てくれないよね」

　一筋の雫が、君の頬を滑り降りた。その瞬間、僕は息を飲んだ。
　そうか、もしかして、君は……。
　僕は硬い表情の君の横顔を見つめる。

　もしかして君は、その彼をおいて一人だけ大人になり幸せになる自分が許せないのか？　そういうことなのか？

「馬鹿」

　思わず口をついた言葉はそのまま、彼女の気持ちを疑った自分に跳ね返った。　僕は冷たい風が僕らの間に入らないように君を引き寄せると、思いっきり抱きしめた。
　君は一瞬身を硬くしたが、僕は何もかもを包むつもりで強く力をこめる。やがて、君は遠慮がちに腕を回した。
　ピタリと重なった体から感じる君の温もりに、僕の中にあった不安という氷の塊がゆっくり溶けていく。
　僕は君の中にもある氷の塊を溶かすことができるように祈りながら、囁いた。

「僕は、君の過去に何があったかはよく知らない。でも、これだけは言える」

　そう、これだけはハッキリ言える。

「幸せになるのが悪いことなら、そんな罪なんか僕が全部かぶってやる。サンタのプレゼントがもらえないなら……」

　そっと体を離して君の涙に揺れる瞳を覗き込む。そして、僕はありったけの気持ちをこめて、君に誓った。

「僕が君のサンタになるよ」

　思いっきり笑って見せる。他の誰でもない、君に、笑ってほしくて。
　そんな僕の鼻の頭に、白い一片の粉雪が止まった。それを見て、君がふき出した。僕らは見つめあい微笑みあう。そんな僕らを祝福するように空から白い天使が舞い降りてくる。
　手を繋いで、純白に染まっていく世界に二人で佇んだ。
　信号機が青になる。
　その向こうには、まだ足跡のない真っ白な道が、続いていた。

＝終わり＝

イミテーションサンタ 後

　彼女が、ここに来ている。
　もしかして、サンタは本当に俺にタイミングってやつをくれたのだろうか？

「中野。またな！」

　俺はそう言って駆け出した。
　今夜、ここで会えたのがなにより最高のタイミングじゃないか？
　俺達、付き合いは長かったんだ。寂しい気持ちに入りこんだ奴なんて、目じゃないくらい、俺達はずっと繋がっていたんだ。
　今夜が答えだ。
　俺達は、やっぱり。

「あ！　こっち！」

　彼女が笑顔をむけた。
　俺は思わず手を挙げる。
　その隣を、違う影が通り過ぎた。

「え」

　彼女の元に急ぐ、知らない後姿。
　俺は足を止めた。男は彼女の前に立ち、「おまたせ」と声をかけている。彼女は相変わらずの、あの可愛らしい笑顔で「私も今、来たところ」なんて寒風で凍った唇で答えいる。
　二人はあのツリーの方にむかって、人混みの中、消えて行った。

　なんだ……なんだ、そう言うことかよ。
　自分のタイミングの悪さに、溜息も漏れない。
　行き場のなくした間抜けな手をきゅっと握って、ポケットにつっこんだ。
　彼女に気がつかれないように、俯き、背を向ける。背中の向こうで、彼女の声がした。去年までは、俺の隣で聞こえていた声だ。

　そうだよな。
　あのツリーは幸せを誓いあう場所なんだ。
　彼女があの場所に誰かと行くのが普通で、ふられたばかりの男が一人でそこに向かう事の方がおかしいんだ。

　馬鹿なのは、俺だ。

「タツジン先輩」

　振り返ると、マルチーズ顔のサンタがそこにいた。
　俺は苦笑いして鼻を鳴らす。

「かっこ悪いところ、みられちまったな」

　サンタはケーキの箱を抱えたまま、首を横に振った。
　そして

「先輩。これ」

　箱を差し出した。

「買ってください」

「おいおい。失恋した独りもんにそんなの押しつけるつもりかよ。俺一人じゃ食べきれ……」

「一緒に、食べませんか？　タイミングよく、これ最後の一個なんです。これが売れたら、私、バイト終わりですから」

　犬顔のイミテーションサンタがはにかんだ。
　鼻の頭以上に頬が赤くなり、俯く。
　思わず笑みがこぼれた。
　なんだ、サンタクロースは本当にいたんじゃないか。
　俺は箱を受け取ると、頷いた。

　頭上には相変わらず星のイミテーションがせわしなくきらめいていて、あのツリーまではまだ遠かったが、さっきよりその光達が優しく見えた。


＝おわり＝

イミテーションサンタ 中

　少し先で、クリスマスケーキを売る声が聞こえた。
　視線をそちらに向けると、サンタクロースの衣装を着た売り子たちが声を張り上げている。
　御苦労さん。
　さっきより少し柔らかな気持ちで心の中で呟く。
　でも、もしサンタならさ、なにかプレゼントくれるならさ。俺にタイミングをくれよ。俺、確かに彼女を寂しくさせたかもしれないけどさ、頑張ったんだぜ？
　売り子の一人が、まるでこんなぼやきを聞きつけたかのように、こちらを見た。
　目が合う。
　お互い、同時に声を上げた。

「タツジンせんぱ〜い」

「中野じゃないか」

　思いがけない懐かしい顔に、俺は思わず顔を綻ばせ、歩み寄る。
　俺の事を「タツジン」と呼ぶのはサークルの後輩達だけだ。中でも、この背が低く丸顔の中野はそのあだ名の名付け親だった。

　俺のサンタはイミテーションのしかも後輩サンタか。こりゃ、プレゼントなんかもらえそうにもないな。
　そう思いながら、中野の顔を見た。
　白い息を切らせ、飾り気がなく子どもの様な童顔で、にこにこしている。
　
　サークルで一緒の時から中野は俺によく懐いてくれて、妹の様な存在だった。俺と彼女がつきあい出してからはちょっと距離ができたが、卒業までなんやかんやとよく話した方じゃなかったかな。

「先輩、こっちに戻ってたんですね。冬休みですか？今からツリーでも見に行くんですか？」

　矢継ぎ早に質問してくる人懐っこい笑顔は、昔のままで、マルチーズにちょっと似ている。鼻の頭を真っ赤にして、まるでサンタと言うよりトナカイの様な顔を小さく傾げた。

「まぁ、ね」

「……大下先輩、と？」

　彼女の名前を耳に聞くのは久しぶりで、胸がちりっと痛んだ。俺は困ったような顔で頷くかわりにこう答えた。

「もうすぐ結婚の報告が来ると思うよ」

「え？　それは……」

　サンタは一瞬言い淀み、言葉を探すように中に視線を彷徨わせてから、これぞ営業スマイルの鑑と言わんばかりの笑みを浮かべて顔を上げた。

「おめでとうございます！」

「馬鹿。俺じゃないよ」

　なんだ、一瞬、俺たちの事、知ってるのかと思ったじゃないか。俺は苦笑いを噛みつぶしながら、ポケットに両手を突っ込み、唇を曲げる。

「へ？」

　中野はそれでようやく事情を察したらしく、しばらく黙りこんだ。
　しょげる顔もやっぱりマルチーズに似ていて、油断すれば頭をなでてやりたくなる。

「すみません。じゃ、先輩は、他の……？」

「一人で、見に行くんだよ」

　そう言いながら、馬鹿だなぁ。そう思った。
　中野も不思議に思ったらしく、どんな顔をしていいのか迷っているようなあやふやな表情をしていた。
　だよな。
　行って、どうするって話だ。
　たぶん、俺の中の女々しい未練がこんなバカな行動に走らせたんだ。
　もしかしたら……なんて都合のいい事をどこかで期待して。でも、それすら認める勇気もなくて、周りに悪態ばかりついて。

　惨めったらありゃしない。

　俺は、ふられたんだ。
　彼女には、もう結婚まで意識する奴がいるんだ。

　なのに、まだ未練の塊を抱え、独りでツリーを目指すなんて、どうかしている。

　会話が途切れ、目のやりどころにお互いに困り、中野は仕事中なんだしと立ち去ろうとした。
　人ごみの向こうに、よく知る顔が見えた。
　
「あ」

　中野も見つけたらしい。
　俺の鼓動がテンポを早め、周囲の灯りがいっそう煌めくのを感じた。
　嘘だろ？　本当に？
　自然、顔が綻ぶ。瞬きもできない。じんわり、掌に汗がにじんだ。
　
――　彼女が、そこにいた

イミテーションサンタ 前

　クリスマスイヴってなんだよ。イヴって。
　俺はイルミネーションが灯り始めた街路樹の間を、人混みにもまれながら心の中で悪態をついた。

　クリスマスって。もとはと言えばどっかの宗教の創立者の誕生日だろ？
　ほら、こうやって言うと胡散臭さプンプンじゃねーか。
　それを、なんだ？　誰の陰謀だ？　世界中で前日から祝おうだなんてさ。布教活動にみんな加担しているのか？　それともクリスマス商戦とやらの商売根性まるだしの宣伝に皆煽られているのか？

　俺、堺達人は違うぞ。
　人を達する人間なんだ。２４年に生きていて別に何にも極めちゃいないが、とにかく俺は生まれついてこの方……。

「クリスマス何かクソくらえだ。浮かれて何かやるもんか」

　すれ違うのは見事にカップルばかりだ。この街路樹を抜けた先にある、この町の名物の巨大なクリスマスツリーが、目当てなのだろう。
　その存在だけでも迷惑なのに、イヴとクリスマスにかけてそのツリーの根元にいた二人は、永遠に結ばれるって言うジンクス付きだ。

　普段、エコ、エコって馬鹿の一つ覚えみたいに叫んで、『私エコバック持ってま〜す』とか言ってる奴も、まぎれてんだろ？
　この無駄な消費電力はどう説明すんだよ。
　この、エコいや、エセ野郎！

　目の前は人の頭がぎっしりと詰まっていて、こちらの歩みも遅くなる。
　右手には店が立ち並び、それらもまるで法律で決まっているかのように皆、クリスマスのデコレーションが施されている。
　左手は車道だが、このイルミネーションのせいで歩みの速度と同じくらいにしか進んではいない。
　皆、何かの熱に浮かされたように、焦点の合わない目で飽きもせずに頭上の人工光を見つめている。

――　馬鹿馬鹿しい

　こんな下品なイルミネーションを消せば、空には冬の星座が美しく瞬いているだろうに、見上げても裸の枝々から見えるのは人工的ななんの風情もないイミテーションだ。
　お。イルミネーションとイミテーション。ちょっと似てるな。

「やだぁ。全然違うよ」

　いきなり背後で声がして、俺は驚いて振り返った。

「似てるだろ？　何となく。イルミネーションと、イミテーション」

「あはは、バカみたぁい」

　バカみたいなのはお前の方だ。俺は腕を組んで二人三脚かのように体を寄せ合うカップルの、大口を開けて笑う女の方を鼻で笑った。
　下品なんだ。そう言う笑い方が子供っぽさや可愛らしさを演出で来ているとおもってるのか？　口に当てる手も指の間は空いていて、その隙間からその口の中が見えたんじゃ、意味がない。
　見ると、髪もぼさぼさ。首に巻かれたマフラーもゆるゆる。きっと頭のネジもゆるく、足を簡単に開くような女なんだろう。

「でも、俺の気持ちは本物」

　その女に、隣の男はそんな事を臆面もなく言って、二人で馬鹿面ひっさげて大笑いだ。
　さむ〜っ。
　俺が首をすくめていると、男の方と目があった。

「何か？」

「あ、いえ」

　俺は慌てて目をそらし、俯く。背中で囁き声がする。
　クリスマスイヴに、男一人でこんな所にいるのが、そんなに珍しいか。勝手だろ。ここはどこに外出しようと許される国だろ。ほっておけよ。

　とは思いながらも、男の方のいで立ちが金髪に鼻ピアスと少々厄介そうな相手なので、黙っておく。

　俺だってさ、好きで一人でいるわけじゃないさ。
　右手のショウウィンドーに目を移す。
　頬を刺すような冷たい風にさらされた独り身には、そのショウウィンドーの光は眩しく、遠い世界のように見えた。中にはマネキンがブランド物の深紅のワンピースに白いロングのコートを着て形よく立っている。
　どういったセンスなのか、その頭には赤と白のサンタクロースの帽子をかぶっていて、手にはクラッカーらしきものが持たされていた。
　パーティという設定なら、コートを着ているのはおかしいし、もし外ならこんな帽子をかぶってクラッカーを鳴らすのはもっとおかしい。

「ま、どうでもいいか」

　どっちにしろ、あのブランドは好きじゃない。
　高いばっかりで、品はあるが地味。コンサバは今の若い子には受けない。
　窓ガラスに映った自分とふと目が合う。
　着古したダウンにさえない偏屈そうな顔がのっかっている。

　それでも、彼女は、好きだって言ってたなぁ。
　
　両手をポケットに突っ込み、その中に触れる硬い包みの感触に溜息を洩した。
　本当は、今日、渡すつもりだったんだ。
　あの、永遠を約束されるツリーの前で。

　彼女に別れを告げられたのは、俺にとって、本当に突然の事だった。
　つい、二週間前の事だ。

　大学の同じサークルで、その頃から付き合っていた。社会人になって、遠距離になっても、特に大きな危機があったわけでもない。
　そりゃ、最近は忙しくて、始めの頃のようにメールを返せてたわけでも、電話に出れたわけでもなかった。
　バレンタインや彼女の誕生日も、いつもお互いのタイミングがずれて、会う事も簡単じゃなかった。
　とにかく、働かなきゃと思ったんだ。彼女との将来を思って。
　なのに。

『私達、タイミング、合わないね。ごめん……私、他に好きな人ができちゃった。結婚も考えてるの。ごめん。本当に、ごめんね』

　電話口から聞こえる彼女の泣き声に、俺は何にも言えなかった。
　タイミングなんか、どれほど努力したってどうしようもないじゃんか。
　結婚も考えてるって、もう、そいつと付き合ってるって、俺が一生懸命働いている間も二股かけてたって事かよ。
　そうも思ったが、彼女の涙声が、相当辛い迷いの上の決断だという事を語っている気がして、俺は何一つ言う事は出来ずに、最後の電話を切った。

　正直、彼女が思いなおして連絡をよこしてくるんじゃないかって、しばらくの間はずっと着信を気にしていた。メールもバカの一つ覚えのようにしょっちゅう新着メールをチェックした。
　でも、彼女との繋がりは以来、切れたままだ。

　そして、今日。
　俺は一人、彼女が待つはずもないクリスマスツリーに向かって歩いている。
　目を凝らすと、きらめくツリーの先端が見えた。

X'mas present ７

　寂しい、哀しい、怖い、苦しい……。

　そんな灰色の感情の中で怯えながらも、みな自分のせいなんだと責め続けた日々。
　誰にも告げられず、誰にもわかってもらえず、それでも何とかしないとと自分の心に鞭を打って、母親に本心すら打ち明けられずに過ごした日々。
　
　硬く瞑った瞼の裏に、一人ぼっちでテレビを見ながら過ごした孤独が、鮮明に浮かぶ。

　いつしか、そうしているうちに、口は自然に閉ざされ、顔は表情を手放しつつあった。

　仕方のない事なのだと思っていた。
　だって、自分は悪い子なのだから。

　サンタの大きな手が、包み込むように紗代の背中を優しく撫でた。
　幾つもの涙がボロボロと心の中に張り付いていた、虚勢という名の鱗がはがれるかのように落ちて行く。

　仕方ない、そう思っていた。でも、やっぱり自分は……

「よく、独りで頑張って来たね」

　紗代は声を上げた。
　父親が出て行ってから初めて、声を上げて泣いた。
　そう、誰かにわかってもらいたかったんだ。
　自分の辛さを、自分の気持ちを、自分がどれほどの想いをしているのかを。

　紗代は泣きじゃくりながら、何度も「ごめんなさい」を繰り返した。
　心の中がすっかり空っぽになるまで泣いて、泣いて、泣き散らした。
　そして、本当に空になった頃、紗代は泣き疲れて寝てしまった。

「ごめんな」

　サンタはそう呟くと、紗代を片手で抱え、自分の顔に手をやった。
　顔を覆っていた白いひげが粘着テープのはがれる音とともに外れ、そこに若い顔が覗く。

　それは、商店街で紗代に声をかけた、あの若い男の顔だった。
　男は紗代を抱え立ち上がった。
　泣き疲れた顔は、涙に浮いていて、これまでこの少女がどれほど独りでこの想いを抱えていたのか、その深さを量らせた。

　公園の入口あたりに人の気配がした。
　男は視線を巡らせた。見ると、紗代の目元によく似た女性が息を切らせてそこに立っていた。髪は振り乱され、顔は寒さでなのか心配でなのか酷く青ざめている。

「紗代！」

　女性……紗代の母親は紗代が男の腕の中でぐったりしているのを認めると、なりふり構わずの体で駆け込んできた。

「紗代！」

　男の腕に掴みかかる。男は目を細めて

「大丈夫、今、泣き疲れて寝たとこ」

　と答えた。母親は少し安堵の笑みを見せ、男を見上げる。

「ごめんなさい。アナタが来ること、今朝話したら、紗代の様子が急におかしくなっちゃって。気がついたら、どこにもいなくて……。あぁ、紗代。ごめんね」

　母親は涙を浮かべると、男から紗代を大切そうに受け取った。
　紗代は母親の胸の中で、疲れ切った顔で眠っている。
　サンタ姿の男は、そんな紗代の前髪を指ですくいながら愛おしいものを見る目で呟いた。

「再婚は、紗代ちゃんが受け入れられてからにしような」

「え？」

　男はサンタの格好のまま母子に微笑むと

「俺は、貴女の夫になりたいと思ってるし、同時に紗代ちゃんの父親にもなりたいんだ」

　足元に置いていたプレゼントを袋に戻し立ち上がった。

「始めは、サンタの格好して、プレゼント渡して、紗代ちゃんに媚び売って気に入られようなんてせこい事考えた。商店街で一人でいるのを見かけた時も、まさか、紗代ちゃんがあんなに思いつめているなんて思っていなかった」

「思いつめて……？」

　男は頷くと、小さく息をつきながら、紗代の寝顔を見つめる。

「本当に、こんな小さな体と心で、彼女は頑張っていたんだ。さすが、貴女の子どもだ。だから、俺もちゃんとしないとって、思った」

　母親は小さく微笑むと、紗代の背中をそっと撫でた。

「そうね。たくさん、我慢させちゃってたでしょうね」

「だから、その分、これから彼女を幸せにできる様に、俺も手伝わせてほしい。少なくとも、こんな良い子には毎年クリスマスプレゼントをやれるくらいは頑張るからさ」

　そう言うと、母親の背を支える様に手を添えた。母親は喜びに顔をゆがませ、頷いた。

「さ、行こう。風邪ひいちまう」

「そうね」

　三人の影が、クリスマスの夜空の下からゆっくりと光の下へと向かう。
　紗代は、母親の温もりを感じながら、まどろみの中で二人の声を聞いていた。夢見心地に響いたその会話は、本当に心を温かくし、紗代は小さく微笑んだ。

　そして、母の隣にいるサンタへ、そっとお願いをした。

　ちゃんとたい焼き屋さんには謝りに行きます。
　良い子になります。
　だから、どうか、来年のクリスマスはお母さんと紗代と一緒にいてください。

　と。

＝おわり＝