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居間のテーブルに並べられたのは、肉の団子の入った煮込み料理。数種類のパンだった。
慣れない事をしている自覚から照れくさくて、エドワードは用意している間、ホーエンハイムの顔を見る事が出来なかった。
エドワードの作った料理の前でホーエンハイムは顔を輝かせる。
「これは美味しそうだ」
嬉しそうにホーエンハイムが言うとエドワードは視線を逸らして、ぽつりと呟く。
「ほんっとーに簡単なもんだけど・・さ」
スープ皿からはお腹を直撃する良い匂いが漂ってきていた。
ホーエンハイムは忙しさで感じなかった空腹を感じる。
「家に帰ってきたら料理が用意されているというのは良いものだな」
笑顔のまま懐かしい風景を思い出すように、しみじみとホーエンハイムが呟いた。
ホーエンハイムは食事を準備してくれたテーブル前の椅子に座り、言葉をかけようとするとその様子が判っているのかいないのか、ホーエンハイムの顔を見ようともしないエドワードはそそくさとその場を離れた。
「あ・・オレ。オレの分持って来るから」
「お前も、まだ食べていなかったのか」
「うん。そう」
「遅くなって済まなかった・・もっと早くに帰って来れればお前を待たせる事はなかったのだけど・・」
ホーエンハイムの言葉の途中でエドワードは声を上げる。口早に言い放った。
「そんな事、いいって・・あんたは、気にすんな！」
簡単に言うとエドワードはキッチンへと逃げるように飛び出した。
キッチンで自分の食事を用意するエドワードはホーエンハイムに聞こえないように「良いものだな・・か」とホーエンハイムの言葉を口の中で繰り返す。
「そうだろ。やっぱ。買ってきたもんばっかじゃなくて、作ったものの方がいいんだよ。何であいつは外で買ってきたものばっかなんだろうな？」
嫌味ではなく純粋にエドワードは不思議に思った。
二人でテーブルにつき、遅い夕食を取る。
いつもは賑やかな食卓が今日は静かだった。
ひとりでまくし立てるように喋るエドワード静かだからだ。
エドワードは自分の作った肉団子を一口食べるなり、表情を曇らせる。
・・・不味い。どうしてこうなったんだ？
レシピは食堂の人に教えてもらった通りにしたはずだった。だが、出来上がったものは全く違う。
スープの味見はしたものの、他には気持ちが向かなかった。
何と言っても殆ど左手だけでの料理だ。右手の機械鎧が不調で思いもかけない所で手間取って細かい所まで気が回らなかった。
ホーエンハイムはエドワードが遅くまで食事をせずに待っていたと考えたが、実は作業が進まず遅くまで料理に時間がかかってしまったというのが真実だった。
ホーエンハイムが帰って来た時に、待っていた振りをしたが、本当は出来上がったばかりだったのだった。
エドワードは失敗したと思い、困ったように眉間にしわを寄せる。
ホーエンハイムの様子をうかがうようにチラリと見た。
ホーエンハイムは笑顔のまま食事を続けている。
エドワードの視線に気がつくと、「どうしたんだ？」と声をかけた。
「あの・・さ・・これ・・ちょっと不味くないか？」
エドワードがおずおずと言うと、ホーエンハイムは軽く首を傾げて、口を開いた。
「そんな事はないよ・・上手く出来ているんじゃないか？」
エドワードは『こいつ、もしかして味音痴か？』と美味しそうに食事を進めるホーエンハイムの事を疑ったが口には出さずに答える。
「まぁ、まぁだけど・・さ。オレはもうちょっと肉の・・何て言うか・・雑味が気になる感じなんだ。そんな事ないか？」
「あぁ・・・まぁ・・そうだな」
気になる事をホーエンハイムに肯定されて、エドワードはやっぱり判ってて知らん振りされたのかと、ため息をついた。
「どうすればいいんだと思う？あんた判る？」
失敗は失敗だと腹を括ってエドワードは素直に尋ねる。理由の判る失敗だったり、自信のある事で他愛の無い落ち度だと恥ずかしさを知られないように奔走したり、逆ギレする事もあるが、料理に対しては不得意の自覚がある。
失敗の原因すら想像出来なかったエドワードは素直にならざるを得なかった。
ホーエンハイムはもう一度肉団子を口に含んで、味わうように咀嚼して飲み込む。
その様子をエドワードはジッと見つめていた。
ホーエンハイムは「多分・・これは・・」と考える表情をしながら言葉を紡ぐ。
「ひき肉に下味をつけた後、馴染ませずに鍋に入れただろう。香草も入ってはいるが、混ざっていないな。もっと練りこんた方がいい」
「うん」
「あと・・アクの取り方ももっと丁寧にするともっと美味しくなるよ」
「そっか、そうなんだ」
「それから、周囲を焼いて焦げ目をつけてから煮たら、肉の焼けた芳ばしい香りがついて美味しくなる。でも、私はこれでも充分美味しいと思うけどな」
「誉めてくれるのは嬉しいけど・・さ・・」
細かい説明を聞きながら素直に頷いていたエドワードは、ホーエンハイムに誉められた途端複雑な表情を浮かべた。
「あのさ・・ちょっと聞きたいんだけど。あんた料理するの嫌いな訳？」
「どうして、そんな事を急に言い出すんだ？」
エドワードの問いにホーエンハイムは不思議そうに聞き返す。
エドワードはホーエンハイムの何気ない質問返しについ答えそうになって、ふと思いとどまる。 今質問しているのはエドワード自身だ。はぐらかされた気持ちになって、エドワードはムッとした。
「質問しているのは、こっちの方なんだけど」
エドワードの声が氷点下になる。
そんなエドワードの様子を見て、ホーエンハイムは不思議そうに顔を傾げると、思いついたように口を開いた。
「あぁ。スマナイ・・・お前が聞いていたのは、私が料理が嫌いかだったか、どうかだったな？」
「そうそう・・それで」
エドワードは緊張感の無いホーつい険のある口調になる。
「意識した事無かったな」
ホーエンハイムの答えにエドワードはガックリと肩を落とした。
「作ってんの見た事ないし・・いっつも店で買うか、外で食べるかだし、そうかと思ってたんだけど」
一番驚いたのはエドワードは具合が悪く臥せっていた時のスープですら、店で買ってきていたという話しを聞いていたからだ。
エドワードの言葉にホーエンハイムは「あぁ」と思いついたように言う。
「店はどこにでもあるし、料理の専門の人がいるのだからいいんじゃないのか。その方が美味しく出来ている訳だし」
当たり前の事だと言わんばかりのホーエンハイムの返答にエドワードはカチンと来る。
・・・何でこいつは自分で作るという選択肢が無いんだ。
「母さんと暮らしていた時だって。あんた見てただけだろう？」
「そんな事はない・・ちゃんと手伝ったさ」
「手伝う？」
「そうそう・・」
「あんたさ自分で作ろうと思わないのか？」
「いや・・でも、あの味はトリシャでなくては出せないものだし。体調が悪い時は、トリシャの言った通りに作りもしたさ。食べる前に味は調えてもらったが」
何処までも平行線の会話にエドワードは脱力した。
料理を作ろうという気持ちがカケラしか無いと判ったからだ。
「もういいから・・お代わりする？」
エドワードは自分から会話を打ち切り、ホーエンハイムのスープ皿に中身が残っていない事を確認すると声をかける。
「もう少しもらおうかな・・胡椒も一緒に持ってきてくれたら嬉しいな」
「白胡椒？」
「そうそう」
ホーエンハイムに笑顔でキッチンに送り出されて、エドワードはキッチンで大きなため息をついた。
「あいつ作りもしない癖に、口と知識は確かなんだよな」
鍋からスープをよそうと、お玉を握る手に力をこめる。闘志を燃やした。
「このまんまじゃ、気が治まらねぇ・・・オヤジが唸るくらい美味いもん作ってやるんだからな！」
この日からエドワードの料理に対する挑戦が始ったのだった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー 終わり （20060530作成）
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