３章　伊予の難所　横峯寺までの道

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　　第５９話　横浜から来た野宿青年　（２）　（六十番横峰寺　　周桑郡小松町）

　お遍路　３６日目　　８月１６日　
　この日の宿泊先、京屋温泉旅館に着いたのは１０時過ぎだった。とりあえず、宿に荷物を置いて身軽になる。Ｋさんの荷物も預けて横峰寺に向かうことにした。
　
　登山道は勾配がきつく確かに難所であった。しかも上に登るにつれて道幅が狭い。参拝者のクルマやマイクロバスが後ろから尻を突くことになる。もちろん、脇へ寄ってクルマに道を譲るが、ひとたび動きを止めた足は大地に吸引されたかのように重くなる。

　２時間かけて横峰寺に到着。参拝を済ませて休憩所に腰をおろしていると、日焼けした青年が姿をあらわした。通常の山道ルートを来た野宿遍路である。
　たちまちKさんとその青年には言葉が行き交う。野宿同士の気安さもあって、意気投合しているようだった。腕時計の針は１時を指していた。

　さて、メシ時である。さきほど、宿の売店で昼食を買うつもりがうっかり忘れてしまった。でも、ザックには予備のクッキー２枚とカロリーメイトが１箱ある。
　「メシにしようか」、とＫさんを誘うと、「食べるものは持っていない」、と平然と答える。　ここは山の上のお寺。売店はない。ペットボトルの自販機があるだけだった。

　「それなら、これを分けよう」。手持ちの半分を彼にわたし、自分はさっさと食べてしまった。
　Ｋさんもすぐクッキーは口にしたが、なぜかカロリーメイトには手をつけない。

　５分も過ぎただろうか、Ｋさんがカロリーメイトの包装紙を手でちぎった。そして、２本あるバーの１本を傍らの野宿青年に差し出すではないか。なんと、その青年も昼食の用意がなかったのだ。どうやら、Ｋさんがカロリーメイトに手をつけなかったのは、大阪の青年の様子を見定めるためのようだった。
　青年たちが昼食にまで頭がまわらなかったのか、それとも、最初から食べるつもりがなかったのか、私にはわからない。ただ、食料を持たないお遍路がいる。そのことを留めおきたい。

　横峰寺の下りは予想以上につらかった。あえぐように登った坂道が、今度は、気を抜けば踏み出す足に加速がつき前のめりになる。それもアスファルトの道。今にも膝が折れるのでは、とびくびくしながら足を踏み込む始末だった。

　結局、下りに予想以上の時間を要したため、往復５時間もかかってしまった。
　宿に着くと青年たちの姿はもうない。彼らのねぐらはどこなのか。この先は、へんろ道がJR予讃線と並行している。駅での寝泊りになるのだろう。彼らに気がとがめるが、洗濯機をまわしながら温泉に身を浸すことにしよう。
（画像は　山道から見た西条市）　