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牛久市女化でネギ栽培
マンション住まいの主婦がファーマーに
都内の一流料理店からも引き合いも
手塩にかけたねぎの収穫に励む井堀さん（牛久市女化のほ場）
龍ヶ崎市内でマンション暮らしする主婦、井堀実香さん（34）が、採れたてのねぎを手に自ら売り込みして地元のスーパーや飲食店と取引を増やしている。先月には東京・赤坂にオープンした高級日本料理店からも引き合いが舞い込むなど、今では畑のある地名から井堀さんが名付けた『女化（おなばけ）ねぎ』がブランド化する勢いだ。
井堀さんは夫婦でＩＴ関連の仕事をしていたが、夫の琢磨さん（41）が休日に楽しそうに家庭菜園に高じる姿をみて５年前にファーマーへの道を決意した。しかし、周りに農家の知人はいなく、一念発起して60㌔離れた県立農業大学（茨城町）の夜間営農塾に３カ月通い、野菜作りの基礎を学ぶ一方、農地の貸し借りを世話する県の中間管理機構を通じて牛久市女化に畑を確保。農具や管理機、軽トラを揃えた。
当初はビニールのトンネルが風で飛ばされ、ネギが折れるなど苦労続きだったというが、近所の農家にノウハウを伝授してもらい、徐々に問題を克服。持ち前の明るい性格からトラクターや作業小屋を提供してくれる人も現れ、今では１・５ｈａに規模を拡大。料理の用途に合わせて数種類のねぎを実生から栽培し、有機肥料の配合や連作障害に研究を重ねている。
３年目から近くのスーパーや飲食店に採れたてねぎを持参して売り込んだ。今では複数の大手スーパーを始め、ラーメン店やベーカリーなどと取引が生まれ、４月には大手雑誌『クロワッサン』のパン特集で井堀さんのねぎを使った調理パンが紹介されたという。
井堀さんが「苦労が報われた」と話すのは、土浦市内の高級割烹店『蓮の庭』が先月、東京・赤坂見附駅近くに店開きした２号店で井堀さんのねぎを使ってくれたこと。オーナー兼調理人の吉田正さん（43）は「茨城の新鮮な野菜を都会でも味わって欲しいと思い、産地直送で取り寄せている。知人の紹介で井堀さんのねぎを知ったが、やわらかくておいしい」と評価。井堀さんのねぎは同店で特製酢漬けの加工品として商品化されてもいる。
井堀さんは「市場への大量出荷はできないので、品質で勝負したい。一人では限界があり、早く採算ベースに乗せるためにも法人化を目指して頑張っていきたい」と夢を膨らませている。
おまけ。歌が大好きな井堀さんは農園歌手『風舞美樺（かざま・みか）』という名前で芸能活動も行っています。(おわり）
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