Chick Tack!!

第二回「一瞬の分かれ目」

フランマが鎧が取れ、がら空きとなった俺の左足めがけて攻撃してくる。
俺も必死に応戦するが・・・如何せん、あの頑丈な大盾相手では分が悪い。


・・・！？


ふいに左足を凄まじい衝撃が襲った。


やられた・・・！攻撃している間の僅かな間に、こちらもやられていたのだ。
それに気付いてしまった瞬間、俺は激痛に襲われた。


「とどめだ・・・！」


フランマがその一言を発し、大盾を力一杯振り回してくる。
この技は・・・ボルケーノ！


だが、フランマも連続して大技を使った事で疲労が出てきたのだろう。
動きが・・・少し、鈍くなっていた。


俺はこの瞬間を見逃さなかった。襲い来る大盾を冷静に頭を下げて回避した。
その直後、フランマがハンマーで攻撃してきた。しかし、幸いにもその攻撃は剣に当たり、俺は無傷であった。
そしてフランマは攻撃して隙だらけとなった。
出すなら今しかない・・・！そう直感した。
俺が二刀流で最も得意とする技・・・スイープスラッシュを連発！


そう。フランマは先程、足の鎧が取れてしまったのだ。
俺が今出したこの技は、足下を二回連続で攻撃する技である。
それを素足に連発したらどうなったか・・・？想像に容易いだろう。


「ぐっ！ぐはぁっ！」


フランマが血反吐を吐いて倒れた。足下は紅に染まっている。


その間に、俺は自分の足下を見た・・・フランマと同じだ。赤く染まっている。
こちらも、立っているのがやっとの状態である。次で決められなければ・・・負ける。


なおもフランマはやられたばかりのフラフラの足で立ち上がってくる。
俺がそれを見逃してやるわけがなかった。


鋭く尖った二本の剣を、フランマの胴体にお見舞いしてやった。
フランマが一声も発さずに倒れる。


「無念・・・、油断していた・・・」最後に弱々しい声でこれだけ発した。
巨躯が完全に地面にひれ伏し、動かなくなった。


締められていた狭いデュエル会場のドアが開く。そう、俺が勝ったのだ。
試合を見ていた観客からは、おひねりが飛んできたり、ブーイング、罵声が飛んでくる。


準備室に再び戻り、そこにいる医師に怪我を見せた。
その医師曰く「もう一つ攻撃を喰らっていたら、動けなくなっていただろう」とのこと。


手当をしてもらい、次の興行には出ない方が良いという勧めに従い、俺は準備室をあとにした。


入口に戻る迄の通路では、なんだか観客の見る目が変わっているような気がした。
恐らく大半が俺が死ぬと予想していたので、俺が生きて帰ってきたことに驚愕しているのであろう。


コロセウムの会場入口では、行きで乗った馬車の前で満面の笑みでマゲリウスが待っていた。


「良く勝ったな！俺はお前があそこで死ぬものだと思っていたよ。」


・・・まだ俺の実力が認められていない。残念な事だ。


まだ実力が認められていない事に悔しさを感じながらも、俺は馬車に乗り、コロセウムを去った。
マゲリウスによると、次の相手はホリエスという、俺と同じ二刀使いらしい。


ここで勝って、俺の実力を知らしめ、自由人として少しでも早く解放されるようにしてやる。
俺は心に固く誓った。

第一回「早速の強敵」

またいつも通り目が覚めた。


・・・ああ、そうか。


俺は思い出した。昨日上級剣闘士になったことを。


上級剣闘士・・・実力が認められ、観客からの支持を集め、初めてなることが出来るものだ。


しかし、その分客を多く集め、より面白い闘技を見せなければならない、悪く言えば客寄せパンダとも言える。
もしそれが出来なかった場合・・・奴隷剣闘士に待っている運命は・・・死だ。


広場に行くと、早速マゲリウスの声が響く。


「今日の興行はコロセウムだ！皇帝の面前、俺に恥をかかせる事は許さぬぞ！
　皆死ぬ気で戦ってこい！」


マゲリウスは俺達奴隷剣闘士を動物、いやそうとすら見ていないかもしれない。
奴にとって、俺達は幾らでも代行の利く商売道具なのだ。


いつか観客の人気をさらに勝ち取り、自由人となった暁には、必ずあいつを見返してやる。
俺はそう決心してコロセウムに向かう馬車に乗った。


コロセウムについた。自由人が何か汚いものを見るような目で俺達剣闘士を見ている。
奴隷としてマゲリウスに買われ、初めてコロセウムに来たときからずっとこうだったから、今では最早どうとも思わなくなっている。


準備室までの殺伐とした空気。張り詰める緊張。たくさんの衛兵達は常に至る所に立って辺りを警備している。
この瞬間、俺は剣闘士とはどういう物か嫌でも再認識させられる。
剣闘士とは所詮、殺し合うことしか出来ない愚かな物なのだと。


長い長い通路を歩き、俺は準備室へと入る。


上級剣闘士になったら出場せざるを得ないのが・・・そうだ、デュエルである。
多くの観客がこの闘技を目当てに来ていると言っても過言ではない。


デュエル・・・、狭い場所で1対1で戦う最も単純な興行である。
俺の初めてのデュエルの相手はどうやらフランマとかいう結構名がある奴らしい。


「Gladiator Standby!」来た。興行受付人の一声。
この一声で、俺は門の先・・・そう、闘技場へ入るのだ。


この対戦相手のフランマという奴、職業剣闘士らしい。
俺には好きで剣闘士をやる奴の心理が理解出来ない。


こいつは非常に巨躯で、馬鹿でかい大盾に、いかにも重そうな一発でも殴られたらすぐに気絶しそうなハンマーを持っている。中でも一際目立つのが兜だ。金銀で作られており、頭部は完全に覆われている。
その巨躯にこんなハンマーや兜を使われたら、なるほど強そうだ。


俺達は試合会場まで俺達の体を運ぶ、吹き抜けの区画に乗った。
緊張感がその中に張り詰めている。
無理もない。この3分後にはどちらかがどちらかにやられ、命を落としているのだ。


当然俺は緊張していた。デュエルという物を聞いた事はあったが、実際に闘技したことはない。
しかも初の闘技がこれだけ強そうな奴に当たるとは・・・
俺は奴隷になってしまいこんな運命を辿ってしまった自分を呪った。


区画が試合会場に着いた。その区画は地面の一部分となり、完全に逃げられないようにされた。
ただでさえ狭いコロセウムの僅かな部分で区切られ、柵で囲まれた中でデュエルは行われるのだ。


地面が割れんばかりの大歓声に包まれる。観客は皆、どちらが血反吐を吐いて倒れるのか。
その一点に興味が集中している。
俺は上級剣闘士になったばかりだから、当然俺の名を知っている者は少ない。
聞こえる来る大歓声はみな「Frumma!Frumma!」そればかりである。


フランマはその大歓声に手を振って応えている。流石試合慣れしていそうな雰囲気だ。
そして俺に向けて一言「潰してぺちゃんこにしてやる」。


フランマとのデュエルが始まった。


フランマは重そうなハンマーと大盾を装備しているせいか、動きが非常に鈍い。
上手く隙を突ければ勝機がありそうだ。


まずフランマが先制攻撃。・・・！？一撃が重い・・・


凄まじい衝撃が剣を通して伝わってきた。なるほど、こいつは一撃に賭けるタイプか。
俺は気を引き締め直し、両手の剣を強く握りしめた。


「ほほう。初めてのデュエルの割に、良く俺の攻撃に耐えたな。だが次はどうだ？」
フランマが俺に一言。大層な余裕だ。


フランマが自らの大盾に力を入れ、思いっきり地面に叩き付ける。
「・・・ぐっ！」またしても凄まじい衝撃であった。


そう・・・この技は、グラウンドバウンド。フランマの得意技だ。
全身に力を入れ、盾を地面に叩き付け、その衝撃で相手を攻撃する事が出来る。
フランマのパワーならではの攻撃だ。


しかし、俺もこのままやられてばかりのわけにはいかない。
攻撃直後で隙が出来たフランマの足下を狙ってラッシュ攻撃を叩き込む。
その攻撃で、フランマの左足の鎧が音を立てて地面に転げ落ちた。


「むぅ・・・やむを得ん。これを喰らえ！」


フランマがすぐに反撃に転じる。盾を構え、一気に俺に向かって突っ込んできた。
そう、この技はチャージである。前面に盾を押し出し、一瞬で相手を吹き飛ばす技だ。


先程から二回も強烈な攻撃を喰らってしまった俺は、その攻撃で地面に転がってしまった。
すぐさま、フランマがハンマーを俺の足に振り下ろしてきた。
俺も同じように、足の鎧が音を立てて地面に転げ落ちた。


「これでお互い同じ条件だな・・・。まだまだ行くぞ？」
俺にそう言ったフランマは、息一つ乱れていない。馬鹿な、あれだけ強烈な攻撃をしても平気だと言うのか。