ルドルフ死す…「皇帝」大往生３０歳

　　“皇帝”逝く−。１９８４（昭和５９）年、８戦８勝で菊花賞を制し、中央競馬史上で初めて無敗の３冠馬に輝いたシンボリルドルフ（牡、父パーソロン）が４日午前３時、千葉県成田市のシンボリ牧場で老衰のため死亡した。３０歳だった。３冠のほかにも有馬記念連覇、天皇賞・春、ジャパンＣとＧＩを計７勝し、日本の競馬に多大な功績を残した名馬だった。

　　歴史的名馬が静かに永遠の眠りについた。千葉県成田市のシンボリ牧場で、暑い夏を乗り切ったシンボリルドルフだったが、１０月に入ってから不調を訴え、４日午前３時、関係者が見守る中で死亡した。３０歳で、人間に例えれば９０歳あたりに相当する年齢だった。

　「ここ２、３日体調を崩しており、昨夜（３日）午後８時頃、体に震えが走るような状態になったので、獣医師が栄養剤を投与するなどして様子を見守りましたが、残念ながら眠るようにこの世を去りました。大往生だったと思います」

　和田孝弘シンボリ牧場代表（５９）が、名馬の最後の瞬間を伝えた。

　日本競馬が発展途上だった１９８０年代。シンボリルドルフは故・和田共弘オーナー、故・野平祐二調教師、岡部幸雄騎手（現ＪＲＡアドバイザー）の国際派トリオにより、早い時期から世界を目指した。１３世紀の神聖ローマ帝国皇帝、ルドルフ１世から命名され、その強さと名前の由来から、後に“皇帝”の愛称でファンに親しまれた。

　１９８３年７月にデビューし、翌８４年、皐月賞、ダービー、菊花賞を制覇。史上４頭目、無敗（８戦）では初の３冠馬となった。ダービーでは３コーナー手前で手応えが悪くなったが、馬自身が動く場面を分かっていたのか、直線で力強く伸び、「馬に競馬を教えられた感じ」と岡部騎手はレース後に振り返った。

　ルドルフは、菊花賞後にジャパンＣに挑戦。カツラギエースの３着と初の敗戦を喫したが、続く有馬記念では同馬を２馬身退けた。０５年、史上２頭目の無敗（７戦）３冠馬となったディープインパクトでさえ菊花賞後はＪＣに出走せず、有馬記念も２着。ルドルフのすごさが分かる３歳秋だ。

　１世代上の３冠馬ミスターシービーとは３度対戦していずれも先着。通算ＧＩ７勝は、ＪＲＡのＧＩでは現在でも最多タイの記録だ。惜しかったのは４歳の天皇賞・秋。大外から伏兵ギャロップダイナの強襲にあい２着。敗れたルドルフは悔しさからか涙を流した、とも伝えられている。

　８６年の米国遠征初戦、サンルイレイＳでレース中に左前脚を痛めて６着に敗れて引退。当時としては破格の１０億円（２０００万円×５０株）でシンジケートが組まれ、８７年から生まれ故郷の北海道門別町（現日高町）のシンボリ牧場で種牡馬生活に。初年度からＧＩ４勝トウカイテイオーを出したことは評価される。

　０４年に種牡馬生活を引退し、昨年１月にシンボリ牧場に移動。昨年のジャパンＣ当日は東京競馬場でファンにお披露目された。「強かったルドルフの姿は私だけでなく、ファンの皆様の心の中に生き続けてくれると思います。今はありがとうの気持ちでいっぱい」と和田代表。その栄光は今後も語り継がれていく。

（紙面から）