虎・安藤、苦しみながら９６１日ぶり甲子園星

     （セ・リーグ、阪神４−３ヤクルト、５回戦、阪神３勝１敗１分、１９日、甲子園）どれだけ追い詰められても、土俵は割らない。１点ビハインドの六回。安藤が初めて三者凡退に仕留めると、その裏に打線が逆転。「粘りが信条」と語る男の粘り腰が９６１日ぶりの聖地星につながった。

　「投げさせてもらっているので、気持ちを切らさないように投げた。野手とリリーフのみんなに勝たせてもらった」

　苦しかった。毎回のように走者を背負った。１点を守る五回には同点とされ、なおも二死一、三塁のピンチでミレッジに右前適時打を食らった。それでも、大量失点を防いだことが大きかった。６回７安打３失点にまとめ、今季２勝目。右肩の故障をはじめとする幾多の苦難を乗り越え、甲子園では２００９年の９月１日・ヤクルト戦以来の勝利の美酒を味わった。

　５日の神宮でつかんだ涙の復活星から２週間。直後は携帯電話に「アドレスが変わっていた友達からも来た」と１００件を超えるメールが届いた。その１件、１件に丁寧に返信した右腕。不振にあえいだ昨年まではマウンドに上がる前からブーイングを浴び、「辛いよ…」と漏らしていたが、この日、窮地に陥ると、右翼スタンドから「頑張れ、安藤」のコールが響いた。「ファンの前で投げられるのはうれしい」と受け取ったパワーを白星で還元した。

　「真っすぐが少なく、外のスライダーを狙い打たれたので、そのあたりを（今後）考えたい」

　勝ったからこそ、前向きに反省できる。ここまで３試合に投げ、防御率１・８９。この安定感は本物だ。（小松　真也）