虎・筒井、新七回の男や！奪三振マシーンや

　　　（セ・リーグ、阪神４−３ヤクルト、５回戦、阪神３勝１敗１分、１９日、甲子園）端正な顔立ちが、カクテル光線に照らされて、さらに輝いた。プロ９年目＆通算９６試合目。甲子園のお立ち台に筒井が初めて呼ばれた。

　「最高です！！　信頼して使ってもらっているので、自分の力を信じて、攻める投球をしようと思っていました。大事な試合と思っていました」

　新奪三振マシンは興奮を隠しきれない表情で声を張った。逆転した直後の七回に先発・安藤からバトンを受けた。中村をチェンジアップで３球三振。代打・新田は直球で空を切らせた。田中を遊ゴロに仕留めて、６試合連続無失点。今季６イニングで１０Ｋ。奪三振率「１５」は守護神・球児とまったく同じ数字だ。

　「（ブルペンで）球児さんをみたり相手のデータをみたりしています」

　今季７試合目の登板。自己最多の４５試合に投げた２００９年（１勝２敗、防御率３・７１）を超えるハイペースだ。和田監督は「流れを断ち切るマウンド姿をみせてくれた。オドオドするところもなくなったし、堂々と投げている」と成長を強調した。開幕日の全体ミーティングで「流れを断ち切って、もってこい！！」とゲキを飛ばしていた。期待に応えているからうれしい。

　筒井は自身の奪三振率について「ボールが先行していないのが大きい。真っすぐで腕が振れているので効いていると思います」と分析する。２０日からの３連戦に備えてチャートをつけていたＤｅＮＡ・横山スコアラーはさらに警戒を強めた。

　「とにかく低めに集まっています。テークバックが小さいし、タイミングがとりにくい。チェンジアップもよく抜けています。打者からしたら低めの真っすぐ１本か、チェンジアップ１本にしぼるのか迷います。非常にしぼりにくいです」

　最速は１３７キロ。幻惑して三振に斬る。これが筒井躍進の理由だ。

　愛媛出身の３０歳。ヒーローインタビューでは隣にいたマートンの「オオキニ〜」に合わせ「おおきに！」とちょっぴり恥ずかしそうに叫んだ。遅咲きのセットアッパーが、新七回の男に名乗りを上げた。　（阿部　祐亮）

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