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減数分裂のような複雑なプロセスでは、たとえば対をなす新しい染色体をの一方が正しく分離しないことが起こる。その結果、精子または卵子はある種の染色体を一本もっているべきところを二本もっていて、受精すると、できあがる受精卵は三染色体（トリソミー）となる。その胎児は全ての細胞に、ある染色体を二本ではなく三本もっているため、染色体の合計は４６本ではなく４７本となる。
染色体をは大きさがいろいろで、もっとも大きい順に１から２２まで番号がついている。ただし２１番は実際には２２番より大きい。２３番目は性を決める性染色体で、女性はX染色体を二本もち、男性はX染色体とY染色体を一本ずつもつ。
トリソミーは、２１番染色体を三本もっている遺伝的な病気である。この病気を最初に記載した医師ダウンの名前をとって、ダウン症候群と呼ばれる。アメリカには知的障害者の施設にいる患者の約２０％がダウン症候群と診断されている。
羊水穿刺が普及する以前は、１２００人に１人がダウン症候群をもって生まれたが、その約２５％が４０歳以上の母親からの子供であった。今日では羊水穿刺が９９％以上の確度をもっているので、出生前の胎児検診でそれが行われるのが一般化している。
概略ではあるが、ダウン症候群の子供と成人はIQ４０半ばを中心に対称的に分布しており、精神遅滞の範疇に入る。問題は、この患者に一生つきまとう入内名問題は、先天的な免疫障害であり、さまざまな感染症にかかりやすい。また甲状腺機能低下、難聴、白内障などや筋緊張力低下も多く、アルツハイマーに罹患率も高い。３０歳以上まで生きのびる人は５０％たらずとも言われる。
トリソミー２１をもつ青年であるカーク・セルデンは、１９５５年のスペシャル・オリンピック・ワールドで、コネチカット州チームのキャプテンの一人であった。筋緊張や筋力低下という症状に反して、彼は重量挙げの選手であった。彼は２３才で、生まれ持った一連のハンディキャップだけでなく、はるかに多くのものを覆して見せた。
カークが適応に成功した理由は、セルデン家に浸透している＜あたたかい家庭＞、両親が語る＜わたしたちは息子たちが自分を愛せるようになってほしい＞という姿勢であった。彼らが大人になるためにたどる道程について学ぼうとする姿勢であり、なんとか努力して彼らのためにいい雰囲気をつくりだし、理解してもらいたいという人間としての普遍的な願いを、かなえてやろうとする姿勢であった。
家族の誰もが本気で理解し認めようとしている雰囲気が浸透している家庭では、子供はその滋味豊かな土壌に深く根を下ろしていて、内面に大荒れがときに長引いても、世の中に出て行くときが来ても、彼らは柔軟になれ、遠くへ伸びていくことができる。
精神遅滞の人々は健康な人たちと同じような要求をもち、おなじような経験を必要としており、社交的にも情緒的にも発達することが不可欠である。毎日の日常的な事柄が子育ての全体であり、発達の過程にある生体機構はどの瞬間も見逃さない。
根気よくつづけることは、実際、ダウン症候群の子供の養育でもっとも難しい。
「自分の息子の状況と一体感を持つことができたのは、カークが自分のライフ・サイクルをたどっていく一人の人間であると思えたときからです。彼はいま２３歳だが、ある意味１０歳であり、１０歳であることを思い出してギア・チェンジしなくてはならない。なまやさしいことではなかったが、カークのことがよくわｋるようになって、それができるようになりました。
ときどき彼の精神遅滞を忘れそうになるが、そんなとき、彼は、テレビを『パワー・レンジャー』の子供番組に切り替えなくては、チャンネル・チェンジというんです。
ほかの子供と同じように、カークにはそれなりの強さと弱さがある。わたしたちは強いところを見つけだして、それを応援し、弱いところを最小限にするように努力してきました」と。
イェール大学児童研究所は、
「スペシャル・オリンピックに持続的かつ積極的に参加することで、友情をつちかい、他人と交流し、地域社会での社交的な能力が著しく向上する。事実、参加者の作業レベルや友情はその知能検査レベルをはるかに超えている」
と報告する。
最初からセルデン夫婦は精神遅滞の人びとを助けるグループ活動に積極的に参加した。また、カークが二歳のとき、カフカース人と黒人の混血の子供を養子にした。彼らはたがいに大好きで、二人の男の子の親密な結びつきは、家族がはぐくんできた団結精神の最大の見返りである。
カークはこの数年になってようやく、母親の粘り強さと技術とが実を結んで、読めるようになった。また、この二年間、カークは二人の精神遅滞の若者と一緒に、実家から３キロほどところにある小さな家に住む。三人は交代で、買物、料理、掃除などを受け持ち、居室は几帳面に整頓されている。彼は地元のレッド・ロブスター・チェーンで１日３時間働いている。
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