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宇宙の彼方から飛んでくる電磁気や素粒子によって、また快楽の名の下に摂取する化学物質によって、DNAは損傷をうけ、細胞も生体も絶えず脅かされている。それに対して、われわれの身体は無数の間違いを修正する仕組みを何重にも備えている。分子の反応を変え、われわれ自身を修繕し、あらゆる攻撃を受け流す。恒常性すら変化させながら、細胞の動的な平衡状態を維持しようとする。
７５歳という寿命にあっては、そのあいだに心臓の周期は少なくとも連続して２５億回繰り返す。くみ上げる血液の量は１００万バレルに達する。バレルとは石油用語で使われる際には約１６０リットル弱であり、１００万バレルとは１億６千万リットルである。読書中もこの心臓は、全速力疾走の脚筋肉の二倍の仕事量をこなしている。
細胞内分子の相互作用や細胞分裂などに表われる舞踏のような華やかな活動も、この疲れを知らない心臓を信頼しているからであり、逆にこの心臓の信頼性はあらゆる瞬間に細胞集団のなかで起こっている何兆もの化学反応に依存している。
われわれは自分の身体の働きを自覚している。心臓の鼓動を感じ、腸が鳴るのを聞き、排泄物の臭いをかぐのは、ほかの動物とかわらないが、それらがどういう意味をもつかについて有用な感覚もっている。われわれは、意識的レベルでも無意識的レベルでも、体内信号が行動を変えるように促すのに応じることができる。外界からばかりか体内から伝わる刺激に反応し、内なる声に応える。それは、良心やロマンスのことだけではない。
心臓は、両方の心房が同時に収縮し、両方の心室が同時に収縮する、双子のポンプである。心臓周期は、大静脈から右心房に、肺静脈から左心房に、血液が静かに流れこむときに始まる。その血液の７０％が心房から心室へ直接流入すると、心房が収縮（systole）し、残りの血液を押し出す。
これにつづいて心房が弛緩（diastole）し、心室が収縮する。心室の収縮によって心室の内圧が高まり、三尖弁と僧帽弁が閉まり、血液が逆流するのを防ぐ。この収縮によって、心室の中身は肺動脈と大動脈とへ押し出され、二つの大血管の内圧が高まると、今度は肺動脈弁と大動脈弁とが閉まって逆流を防ぐ。周期が完了すると、心臓全体が短い弛緩期を経て、再び周期が開始する。
おのおのの弁の閉じ方は非常に力強く、最初の音は三尖弁と僧帽弁が閉じる音で、二番目の音は肺動脈弁と大動脈弁とが閉まる音である。１秒に１回より少し速めに、
「ラブ・ダプ、ラブ・ダプ、ラブ・ダプ、ラブ・ダプ、・・・」
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