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血液の話である。血液はわれわれの体重の７〜８％を占め、体重６０キロのひとでは約５リットルである。この血液の総量の７０％は太くて膨張性のある静脈に入っていて、動脈に１５％が、毛細管には１０％がどの瞬間にも入っている。
毛細管壁の性質によって、血漿中の水分は容易に通り抜けるが、大型の分子の多くは通り抜けられない。水分が毛細管壁を容易に通過できることで、体液は必要に応じて急速に毛細血管を出入りでき、血液と細胞外液の恒常性が維持される。移動の量はたぶんに液に溶け込んでいる分子濃度に依存する。液体が毛細管壁の半透膜を透過して、膜の両側の濃度をつりあわせることが浸透という言葉の意味するところである。
血漿の９０％以上が水分であるが、この血漿中の高濃度で存在する蛋白分子が、血漿中の水分が毛細管壁から漏れて化学物質濃度が高い間質液へと移動するのを留めている。血漿の中には数多くの蛋白質があるが、浸透圧の維持にもっとも貢献しているのはアルブミンである。このアルブミンは血漿中蛋白質全体の６０％を占め、この血中濃度は栄養状態によって決まる。
食物中の蛋白質は、消化の過程で分化されアミノ酸になり、血流の循環で身体中に運ばれ、細胞に取り込まれ、必要に応じて多種多様な蛋白質へと再合成される。アルブミンは肝臓で合成され血漿中に放出され、血流の水分を保持するととともに、他の物質と結合しその物質の移動循環を助ける。血液にはこのような蛋白質が６０種ほどあって、凝固したり細菌と戦ったりする機能を果たす。
アルブミンは血流の水分を保持する働きをするので、もし栄養不良でアルブミン濃度が低下し浸透圧が下がると、毛細血管中の水分を保持することができない。水分は間質液中に漏れ、組織の膨張を招く。飢餓の犠牲者は目立つほど腹部が膨張する。
アルブミンに次いで多い血漿中蛋白質は、グロブリンである。グロブリンには、アルファ、ベータ、ガンマの三種類がある。アルファとベータのグロブリンは、脂質と脂肪に溶けているビタミンA,D,E,Kの輸送を担当する。ガンマ・グロブリンは免疫機能を担う。
血漿中には蛋白質、アミノ酸のほかに、グルコースという糖、脂質と呼ばれるコレステロールとトリグリセリドと脂肪酸など、ビタミン、ホルモン、塩類であるナトリウムとカリウムとカルシウムなど、鉄、銅、亜鉛、溶解している酸素と二酸化炭素と窒素など、尿素や尿酸、クレアチンなどの代謝産物としての老廃物が含まれている。
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